Jag vet inte riktigt vad det är men en viss kärlek har Ralf onekligen till challengertouren. En egentligen halvt svårförklarad sådan men det finns nog ett par skäl ändå.
Ett skäl är numera onekligen att det mestadels är denna tour som Ralf ägnar sin tipsutdelning åt och därmed så är det ganska bra att se en del matcher men ändå, det är långt ifrån bara det, jag hade sett massor av matcher ändå. Det är något otroligt sympatiskt över denna tour, det går inte att komma ifrån.
Jag tror att det mesta bottnar i att det är på den här nivån som spelarna VERKLIGEN brinner för att vinna. Det kan nämligen inte alldeles sällan vara så att de måste prestera för att ha råd att spela veckan efter och som ni förstår, matcherna blir lite hetare på det sättet jämfört med som på atp-touren där spelarna snarare spelar om vem av de två som ska bli rik och vem som bara ska få en rejäl säck med pengar för att förlora.
Den här veckan så har jag på grund av att det inte spelats någon atp-turnering följt challengerturneringarna extra noga och jag tänkte ta med er på en liten genomgång av vad som egentligen hänt.
Det känns som på sin plats att inleda med att gå igenom veckans största, och mest intressanta turnering, den i Heilbronn, Tyskland. Startfältet var, och är, mycket starkt med fyra topp-100-spelare och det krävdes en ranking på 156 för att vara siste man in i startfältet. Inte mycket sämre än i en av de mindre atp-turneringarna med andra ord. Massor av rankingpoäng delas också ut. 110 stycken till segraren. Långt fler än vad man får för att gå till semifinal i en mindre atp-turnering.
Underlaget i den tennishall där turneringen spelas är blixtrande snabbt, närmast is-liknande och spelkvalitén har under veckan därmed mest hela tiden varit undermålig. Faktiskt konstigt att den här typen av underlag fortfarande tillåts, ens på challengertouren. Bollen studsar nämligen inte riktigt utan rullar mest på golvet. Typ.
Från kvalet så måste det först och främst rapporteras att Michael Ryderstedt fick stryk av Adrian Menendez. Riktigt illa. Svensken hade i det avgörande setet chansen att serva hem matchen men misslyckades, trots att det på detta underlag är snudd på omöjligt att bli bruten ens om man försöker. Han har en lång väg att gå för att ens bli etablerad på challengertouren, Ryderstedt och i ärlighetens namn så tror jag att någon förändring måste till. En riktigt rejäl tränare som lär honom vilka av sina slag han ska använda kanske. Hade varit välbehövligt för denna man som inte har bollvärderingen som sin största tillgång.
Så, huvudturneringen:
Turneringens skräll är utan minsta tvekan att tysken Dominik Meffert först kvalade sig in och nu också gått till semifinal. Denna hutlöst ojämna, storleksmässigt väl tilltagne man som allt som ofast är totalt oduglig, har den här veckan varit den som hanterat underlaget kanske allra bäst och tagit flera imponerande segrar.
Annars så brukar den här typen av snabba underlag passa lilleputtarna, till exempel så vann den minimale tysken Bastian Knittel turneringen förra året och i år så är det den lille eskimån, Björn Phau som dragit nytta av det. Phau som var sist in i startfältet är i semi efter flera fina segrar.
En annan spelare som spelat riktigt bra under veckan är Ruben Bemelmans som jag tror inom kort kommer att vara inne på atp-touren. Han är riktigt bra.
Två andra tyskar måste det också rapporteras om. Benji Becker som just nu är mitt inne i lite av en comeback hade länge greppet mot Stebe men tappade och gav upp vid den något annorlunda ställningen 6-5 i avgörande set. Annorlunda också att han idag, ett par dagar senare, försöker kvala till turneringen i Zagred. När man ger upp i ett sådant läge så borde det väl liksom vara ett brutet ben eller så? Jag såg dock inte matchen så kan inte säga något om det. Mischa Zverev måste också nämnas. Mannen med de gigantiska hjärnspökena imponerade som bara den i kvalet och i den första omgången innan han i förrgår hade en förkastligt dålig dag rent psykiskt och fick strykan av Martin Klizan trots att han var spelmässigt överlägsen. En mystisk man denna Zverev.
I dubbeln så har det varit stora svenska framgångar. Både Johan Brunström och Andreas Siljeström nådde semifinal efter flera bra segrar. Brunström i par med Frederik Nielsen, eller som Peter Bengtsson kallar honom "en dansk" besegrade sedan i semifinalen Siljeström i par med Martin Emmrich och det blir nog Brunström som får spela DC-dubbeln i par med Lindstedt mot Serbien. De är ganska jämna de här gossarna men jag tycker ändå att Brunström är ett litet snäpp vassare även om Siljeström just nu har den bättre rankingen. Final imorgon för Brunström och Nielsen. Troligen mot Lukas Dlouhy och Alexander Waske. Ganska intressant historia för det paret förresten. För två år sedan så vann Dlouhy Grand Slams och Waske hade sedan några år tillbaka slutat spela tennis. Nu spelar de tillsammans på challengertouren. Det svänger.
Den andra turneringen som jag följt lite närmare är den i Bucaramanga, Colombia. Grus är underlaget och det har spelats en del trevliga matcher.
Mest intressant är att Wayne Odesnik nått semifinal och om han skulle vinna turnering så kommer han sedan att ha en tillräckligt bra ranking för att kunna spela atp-turneringar. Ruskigt intressant givetvis eftersom det kommer att innebära att det återigen kommer att förekomma regelrätta hatmatcher på atp-touren.
Annars? Challengermästaren Eric Prodon är i semifinal, precis som vanligt. En makalös poängsamlar som just nu är topp-100 i världen utan att egentligen vara någon större spelare. Ytterligare en intressant spelare fanns med i lottningen. Den tidigare mycket goda gruskrigaren Maximo Gonzalez som förra säsongen kom tillbaka från ett benbrott tog ett wild card till denna turnering men han fick igår stryk i kvartsfinalen av Paolo Lorenzi. Jag såg lite av matchen och Maximo såg oroväckande osäker ut. Tror att han får svårt att komma tillbaka till den nivå han en gång höll.
Ytterligare en turnering spelas. Den lätt exotiska platsen Honolulu, Hawaii är det som gäller men likt alla amerikanska challenger så har det tyvärr inte funnits några livebilder från den och därmed så skiter vi helt enkelt i den.
Semifinaler i Heilbronn och Bucaramanga spelas senare idag och om ni vill se någon av matcherna så kan ni göra det här.